Entrevista en Revista Elhuyar

El eclipse solar fue la excusa perfecta para entrevistar a la astrofísica Itziar Aretxaga Méndez (Bilbao, 1965). Sin embargo, además de el eclipse, tiene mucho que contarnos. De hecho, desde hace unos meses investiga en el Centro de Astrobiología CSIC-INTA (Madrid), tras haber trabajado en México durante casi tres décadas. Su tema de investigación son los brotes masivos de formación estelar que ocurren en galaxias distantes, y se ha dedicado principalmente a esto, pero no ha ocultado su gran ilusión por ver el eclipse de nuestra estrella más cercana.

¿Tienes planes para ver el eclipse solar total? ¿Ya tienes un lugar elegido?

¡Sí, estoy muy emocionada! De hecho, estoy organizando mi agenda para poder verlo. Justo antes, regresaré de una conferencia y luego tengo que ir a otra. Pero mientras tanto, estaré por aquí durante la semana para ver el eclipse. Vi mi primer eclipse solar total hace dos años. Atravesé México hasta Texas para verlo. Ya había visto eclipses parciales, pero esa fue la primera vez que viajé para ver uno total.

Me asombra que hayamos podido predecir esto. Es realmente increíble pensar que hace miles de años ya tenían este conocimiento, y cómo ahora podemos predecir con tanta precisión, mediante modelos físicos, cómo ocurrirá un eclipse y planificar cuándo será y a dónde viajar para verlo. Eso me parece asombroso, una muestra del progreso de la ciencia.

El Sol es la estrella más cercana a nosotros y la que mejor conocemos. Pero tú estudias las más distantes, las que están naciendo.

Sí, ese es mi tema: el nacimiento de galaxias; cómo nacen las estrellas dentro de las galaxias y qué condiciones se necesitan para que eso suceda.

Para ello, pasaste muchos años en México. ¿Puedes contarnos cómo llegaste allí y qué hiciste?

¡Pues mira, llevaba 27 años en México! Empecé estudiando Física en la UPV/EHU; luego me fui a Madrid, primero a la Universidad Complutense para terminar la licenciatura y después a la Universidad Autónoma, donde hice el doctorado. De Madrid a Cambridge, al Real Observatorio de Greenwich, y de ahí a Alemania, al Instituto Max Planck. Y finalmente a México, donde he vivido 27 años, casi hasta ahora.

Lo que investigo ahora es algo que siempre me ha interesado: la evolución de las galaxias. En esta evolución ocurren muchos procesos. Uno de ellos es el nacimiento de estrellas, y mi investigación siempre ha estado ligada a este fenómeno.

Al principio, cuando hice mi tesis, me centré principalmente en las estrellas que nacen en núcleos activos de las galaxias más cercanas. Ahora, sin embargo, investigo cómo se produce el nacimiento de estrellas en galaxias muy lejanas.

Mientras tanto, algunos telescopios han desaparecido y hoy contamos con otros nuevos. ¿Cómo afectan estos cambios a la investigación?

Sí, tenemos telescopios nuevos y algunos de los antiguos siguen funcionando. Actualmente, observo principalmente estos nacimientos gigantes en ondas milimétricas. Pero recopilamos toda la información disponible, desde ondas ultravioleta hasta ondas de radio. De hecho, se observan diferentes procesos en cada longitud de onda.

Algunos de estos telescopios son muy recientes; por ejemplo, el Gran Telescopio Milimétrico en México y el JWST (Telescopio Espacial James Webb) en el espacio. Pero hay telescopios que no son tan nuevos; por ejemplo, el VLA (Very Large Array). Está ubicado en Socorro, Estados Unidos, y es un conjunto de radiotelescopios; es decir, no es una sola antena, sino un grupo de antenas con una configuración específica para realizar interferometría. Gracias a esto, obtenemos una imagen muy detallada.

«Utilizamos más de un telescopio para alcanzar un objetivo científico».

Entonces, no deberíamos imaginar que trabajas con un solo telescopio, sino con muchos.

Así es. Utilizamos más de un telescopio para alcanzar un objetivo científico, y toda esta información es necesaria.

Al principio utilicé otros telescopios; algunos ya no se usan, están fuera de servicio. Mi primer telescopio fue el JKT (telescopio óptico Jacobus Kapteyn) en las Islas Canarias. Realicé mis primeras observaciones con él. No eran para mi tesis, sino para la de un colega. Ambos estábamos haciendo el doctorado, pero él iba más avanzado que yo, y fui con él a realizar mis primeras observaciones para aprender.

Pensaba que era un telescopio enorme, muy grande. No era el más grande de las Islas Canarias; solo medía un metro, y también estaba el telescopio William Herschel (óptico e infrarrojo) en las Islas Canarias, que medía cuatro metros. Pero en aquel momento, el JKT me impresionó mucho. Ahora, cuando uso telescopios ópticos de 10 metros, lo recuerdo. Todo se ha vuelto más pequeño.

Al igual que con los telescopios, a medida que la tecnología ha evolucionado, el trabajo se ha vuelto más complejo.

Ahora podemos transferir datos de un telescopio a otro con mucha más facilidad. Todo está conectado a internet. Son enormes bancos de datos, con muchísima información, y podemos acceder a ella de inmediato.

El mundo en sí está mucho más conectado. Todos los días pasamos varias horas en teleconferencias, trabajando con colegas. Por ejemplo, tengo teleconferencias con Estados Unidos, México, etc. Los horarios varían, pero así es como trabajamos. Es más fácil avanzar a través de internet.

Así que sí, nuestra forma de trabajar ha cambiado mucho. Ahora vamos cada vez menos a los telescopios. Son cada vez más robóticos y las observaciones se realizan a distancia.

«Estoy estudiando cómo el nacimiento de estrellas gigantes afecta la formación de galaxias».

¿Es abierta la información que reciben los telescopios? ¿Están todos los datos disponibles para todos?

No del todo. En los grandes telescopios, el equipo que propuso la investigación suele tener un año para analizar los datos y ver qué pueden obtener de ellos. Después, los datos se almacenan en bases de datos y cualquiera puede analizarlos. Así es como funcionan los grandes telescopios.

Sin embargo existen otros telescopios de colaboraciones cerradas y para acceder a los datos es necesario formar parte de la misión o el experimento.

Por lo tanto, en general, hay dos maneras de funcionar: tener la información durante un año y luego acceder a las bases de datos, o el método experimental, en el que los datos no son públicos, sino que pertenecen a quien realiza el experimento. Si se quiere acceder a los datos, hay que colaborar, participar en el proyecto; hay que invertir dinero en la realización del experimento con el telescopio.

Por ejemplo, en las energías más altas, en rayos gamma, así es como funcionan. No son los telescopios que imaginamos, que apuntan en una sola dirección. Son telescopios panorámicos, que observan todo el cielo a la vez. Es una forma diferente de analizar el espacio.

¿Tú cómo trabajas?

Mi método de trabajo en astrofísica se basa en la observación. Para mí, la capacidad de usar telescopios es fundamental. En México existen telescopios que permiten realizar este tipo de observaciones; por ejemplo, el Gran Telescopio Milimétrico (GMT) es el más grande de su tipo en el mundo. Además, México cuenta con parte del Gran Telescopio de Canarias (GTC, óptico e infrarrojo cercano). Por lo tanto, también lo he utilizado para mi investigación.

Y luego está otro telescopio en rayos gamma, llamado HAWC. Sin embargo, se utiliza como experimento y es necesario formar parte de la colaboración para acceder a sus datos. He tenido colegas trabajando allí, lo cual también es muy interesante. No obstante, cada uno tiene su especialidad; no podemos abarcar todos los campos juntos.

He contado con esos telescopios para trabajar. Ahora estoy aquí [en Madrid] desde 2025, y aunque sigo trabajando con ellos, también tengo la posibilidad de usar otros.

¿Cómo diste el paso?

El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España tiene un programa, ATRAE, para atraer a científicos que trabajan en el extranjero y que ya tienen una trayectoria profesional consolidada. Creo que este año han hecho la tercera convocatoria. La mía fue la segunda. Solicité venir al CSIC y llegué en septiembre.

Estoy realizando un trabajo de seguimiento. Allí trabajaba con el Gran Telescopio Milimétrico y ahora, utilizando ese trabajo para realizar estudios de galaxias a grandes distancias, estoy estudiando cómo el nacimiento de estrellas gigantes afecta a la formación de galaxias.

“Están muy entusiasmados con el proyecto y me gusta mucho trabajar con gente joven”.

Aunque se trata de un trabajo de seguimiento, cambia con quién y para quién trabajas. Aquí estoy formando mi equipo y, por ejemplo, tengo un estudiante de doctorado que ya se está convertiendo en experto, y también tendré otro investigador postdoctoral.

Es evidente que te gusta trabajar con estudiantes; también has trabajado mucho con jóvenes en México.

En definitiva, son colaboradores. Hay que guiarlos mucho al principio, porque no tienen la misma experiencia que uno, para saber  por dónde pueden ir las cosas. Pero abordan cualquier investigación con gran entusiasmo, y me encanta trabajar con gente joven. Aprenden de ti, pero tú también aprendes de ellos. Sobre todo, entusiasmo y una perspectiva diferente. Trabajar con las nuevas generaciones es maravilloso.

Y desde un punto de vista científico, ¿qué descubrimiento te ha entusiasmado más?

Siempre lo último. La investigación más reciente que he realizado siempre me ha entusiasmado más. Algunas cosas resultan más fáciles que otras, pero nada es fácil. Siempre hay que trabajar para obtener resultados, siempre se sufre un poco. Y siempre se recibe el resultado final con renovado entusiasmo.

Para alcanzar estos resultados, mencionamos la evolución de los telescopios, pero la forma de analizar los datos también ha cambiado. Llevas mucho tiempo utilizando inteligencia artificial, ¿verdad?

Sí, mucho tiempo. Cuando empecé mi tesis, ya se utilizaban las primeras redes neuronales en astrofísica. Por supuesto, hay una gran diferencia entre esas primeras redes neuronales y las que tenemos ahora. Sin embargo, hay que saber utilizarlas bien. De lo contrario, si dejas las cosas en manos de la IA sin tener muchos conocimientos, pueden surgir muchos problemas.

Un experto tiene que comprobar si ha interpretado correctamente la pregunta formulada y si el resultado es correcto. De hecho, todavía comete muchos errores. Es otra herramienta, y diría que todos la usamos, para explotar datos o, dicho de otro modo, para buscar información. También como complemento, para completar lo que estamos encontrando y para crear gráficos. Ahora también la usamos mucho para programar. Llevamos mucho tiempo utilizándola, y en los últimos años ha habido muchos avances y la utilizamos para otras aplicaciones.

Una última pregunta, sobre tu otra pasión: la fotografía. ¿Tomarás fotos del eclipse solar?

No. Me dedico a la fotografía subacuática, y ahora, desde Madrid, tengo que recorrer varios kilómetros para llegar al mar. Pero también solía recorrer kilómetros en México; la diferencia es que allí hace más calor y te animas antes a ir al mar.

Se necesitan filtros especiales para fotografiar el sol, y mi cámara es completamente normal. De hecho, soy fotógrafa aficionada, y quiero que siga siendo así. Si lo sintiera como una obligación, no lo disfrutaría. Y tomo fotos para disfrutar, con mi cámara normal, sin ninguna presión ni intención; por puro placer.